Voyager dans l’espace

Yaël Nazé
Voyager dans l’espace
CNRS Editions, Paris, 2013

Avouons-le : la plupart d’entre nous sont blasés. Le lancement d’un satellite ne suscite plus guère de marque d’intérêt, quand il ne passe pas complètement inaperçu. C’est un des mérites de l’ouvrage de Yaël Nazé de nous rappeler que voyager dans l’espace est tout, sauf affaire de routine, et qu’avant de voir décoller la première fusée, il a fallu relever des défis innombrables. L’auteur nous le rappelle bien sûr à travers quelques pages d’histoire, des fusées chinoises de l’Antiquité à Wernher von Braun en passant par Constantin Tsiolkovsky. Mais elle nous le rappelle surtout, avec le sens de la vulgarisation qu’on lui connaît, à travers l’exposé des défis scientifiques et techniques qu’il a fallu résoudre. Car on ne voyage pas dans l’espace en mettant “simplement” le feu à une fusée. Comment choisir une route dans cet Univers en mouvement où la ligne droite n’existe pas ? Pourquoi décoller à tel moment plutôt qu’un autre ? Quels sont les risques de “mauvaises rencontres” là-haut ? Et encore, il s’agit là de grandes questions. Mais le diable se niche aussi dans les détails. L’espace, c’est vide (ou presque...) et les matériaux ont la fâcheuse tendance à dégazer (perdre les éléments légers qui y sont piégés), d’où la présence de brouillard, ce qui n’est pas pratique pour les observations. Et comment tenir compte des humeurs du Soleil ? Ou des attaques pernicieuses des particules de haute énergie ? On aura compris que Yaël Nazé répond dans son livre à toutes les questions que nous nous posons... et surtout à celles que nous n’avons ni l’imagination ni les compétences pour poser !

Le jeu de cartes présenté en fin d’ouvrage en est un bon résumé ludique. Son but est de construire sa propre mission spatiale. Autrement dit, essayer d’atteindre un objectif tout en tenant compte d’une série affolante de contraintes : coût, lanceur, charge utile, mission à remplir, équipements à embarquer, capacité énergétique... A vous de jouer !

Yaël Nazé est astrophysicienne, chercheur qualifié au FNRS, département d’astrophysique, géophysique et océanographique.