Matières premières

Tout au long de l’histoire, les matières premières ont constitué un enjeu stratégique. Est-ce dépassé à notre époque friande de dématérialisation et de services au détriment de l’industrie lourde ? A lire l’ouvrage de Bernadette Mérenne-Schoumaker, professeur émérite de géographie économique à l’ULg, on se rend vite compte qu’il n’en est rien.

Bernadette Mérenne commence, dans les deux premiers chapitres, par un “état des lieux”. Métaux, hydrocarbures, céréales ou bois : qui les produit, où, en quelle quantité ? Si cette partie de l’ouvrage est évidemment nécessaire, elle n’est pas, à nos yeux, la plus intéressante. Une donnée, cependant, jaillit déjà de cette première partie : à l’exception de la production de céréales et, dans une moindre mesure, de bois, les cartes qui servent à l’illustrer auraient pu ignorer purement et simplement l’Europe, tant nos ressources en matières premières sont inexistantes ou, au mieux, insignifiantes !

Le chapitre suivant examine dans quelle mesure ces matières sont (redevenues) stratégiques. « Si les matières premières ont toujours été au coeur d’enjeux multiples, explique l’auteur, leur surprenant retour à la “une” de l’actualité est relativement récent : il ne date que des années 2000, à l’exception toutefois des produits énergétiques. La forte croissance de la demande depuis 2000, puis les turbulences sur les prix à partir de 2004 ont remis le sujet à l’actualité. C’est le déséquilibre entre l’offre et la demande lié partiellement à un manque d’investissement de 1980 à 2000 qui explique le renouveau stratégique des matières premières. »

Après un chapitre plus spécifiquement économique qui fait découvrir quelques aspects des marchés des matières premières, dont le plus intéressant est leur financiarisation, la dernière partie de l’ouvrage est une approche géopolitique des matières premières. Son intérêt est évidemment de dépasser les seuls faits rationnels décrits précédemment pour prendre en compte le poids des hommes, leurs valeurs, leurs organisations. L’auteur compare ainsi tout d’abord les stratégies de quatre grands pays – Etats-Unis, Chine, Russie et Brésil –, ne cachant d’ailleurs pas son intérêt pour l’Empire du milieu : « C’est l’un des rares pays avec l’Inde à avoir mis en place une politique cohérente et efficace vis-à-vis des matières premières, intégrant une vision globale du monde. » On renverra à cet égard – sans autres commentaires – à la carte des investissements chinois réalisés en Afrique dans les seules années 2010 et 2011…

Bernadette Mérenne passe ensuite en revue les conflits qui ont été suscités ou sont alimentés par la présence (ou l’absence) de matières premières en tel ou tel endroit, avant d’aborder deux défis majeurs du futur : les caractères équitable et durable du développement. Et de conclure : « La prolongation pure et simple des tendances actuelles, tant en termes de surconsommation des matières premières que de dégradation de l’environnement et d’accroissement des inégalités, semble une voie sans issue. » Tout est dit.

Article complet sur le site www.reflexions.ulg.ac.be (rubrique Terre/géographie)

Bernadette Mérenne-Schoumaker, Atlas mondial des matières premières, cartes réalisées par Claire Levasseur, Paris, Autrement, 2013.