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Remue-méningesLa physique quantique comme si vous la compreniez
Un conseil, un seul : allez visiter cette exposition ! Non parce qu’elle est la plus “belle”, la plus “grande”, la plus “interactive”, etc., mais simplement parce qu’elle est utile. Parce qu’il est utile de comprendre un moment de rupture, que ce soit en art, en histoire ou en science. Et l’élaboration de la physique quantique est un de ces moments rares, privilégiés dans l’histoire humaine où tout bascule. Parce qu’il est utile d’essayer de percevoir la puissance de cet ensemble de concepts dont l’application est, selon certains, responsable de près de la moitié du PIB des pays développés.
Un premier espace montre combien, fin du XIXe siècle, deux grandes théories – la mécanique classique de Newton et l’électromagnétisme de Maxwell – semblaient suffire à décrire et expliquer les phénomènes naturels. C’est un espace-clé, où le visiteur pourra réaliser des expériences sur les caractéristiques des ondes, les charges électriques, les interférences lumineuses... et s’aventurer ainsi dans un univers qui lui est familier, déchiffré par la physique d’alors. Dès l’espace suivant, l’exposition va insidieusement installer le doute dans l’esprit du visiteur. Les résultats de certaines expériences ne peuvent être expliqués par les lois de l’espace précédent : le comportement du corps noir, les spectres d’émission et d’absorption des atomes en interaction avec la lumière, la radioactivité par exemple. La familiarité rassurante dont le visiteur pensait pouvoir se prévaloir va dès lors voler en éclats dans les deux salles suivantes : il assiste tout d’abord à la révolution de la physique quantique, notamment à travers les discussions qui ont eu lieu lors des conseils Solvay d’avant et d’après la Première Guerre, puis à une comparaison bienvenue entre physique quantique et physique classique. Bien sûr, les nouvelles notions sont essentiellement introduites à partir d’expériences dont, notamment, le caractère dual (onde et corpuscule) de la lumière. Sans oublier le célébrissime chat de Schrödinger ! Enfin, le dernier espace n’est sans doute pas le plus inintéressant puisqu’il donne à voir quelques applications des principes de la mécanique quantique : la supraconductivité, l’imagerie (médicale notamment), l’informatique, les lasers… Ajoutons que la version présentée ici comporte une actualité : une présentation du Prix Nobel de physique 2013, François Englert, et du boson BEH.
Henri Dupuis
Photo : Benjamin Croupie
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