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Mystère de l’évolutionDes poissons-chats bilingues
Une spécialisation musculaireChez les Synodontis, c’est le muscle protracteur qui est à l’origine du son. Ce muscle, qui se contracte et se relâche 100 fois par minute, est relié à une plaque osseuse à l’avant de la vessie natatoire. Une poche d’air qui permet aux poissons de se stabiliser entre deux eaux et de ne pas couler quand ils sont au repos. Dans le cas présent, la contraction du muscle provoque un étirement de la vessie. Quand il se relâche, elle reprend sa forme initiale et entre en vibration, ce qui crée du son. Plus le muscle est fort, plus le son est puissant. Et c’est au niveau de sa force qu’il a évolué. « Un muscle classique est composé de cellules dont la majorité de l’espace est occupé par les myofibrilles, à l’origine de sa contraction, précise Eric Parmentier. Au microscope électronique, nous avons observé que chez les poissons qui produisaient uniquement du son, les myofibrilles occupaient moins de place qu’habituellement, mais colonisaient encore la cellule dans une grande proportion. » En revanche, le poisson incapable de produire du son, mais bien de l’électricité, en était presque dépourvu : le muscle est trop faible pour que la vibration de la vessie soit sonore. La capacité d’émettre de l’électricité est due à cette faible proportion de myofibrilles. « Tous les muscles produisent de l’électricité, rappelle l’océanologue. Même nous, nous en créons en permanence. » Afin de la domestiquer, les poissons ont dû la stocker, ce qui les a conduits à bloquer le développement des myofibrilles, à sacrifier la force du muscle. « Les différentes évolutions de ce muscle sont incroyables, reprend Eric Parmentier. Elles montrent que la vie est économe : il est plus facile de transformer une structure existante pour lui donner une autre fonction que d’en créer une nouvelle. » Apprendre à stocker l’électricité
Philippe Lecrenier
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