Le sol, ça fourmille !

Saisissez à pleines mains une motte de terre. Observez-là. Rien ne bouge, rien ne vit. En apparence, du moins ! Car, en réalité, vous tenez dans vos mains un nombre d’organismes à peu près équivalent au nombre d’habitants de la planète. Ils sont certes microscopiques, mais bien réels. Tel est le problème du sol pour nous, les humains : il est difficilement observable. Terrible injustice, puisqu’il conditionne – ni plus ni moins – la vie sur Terre, étant en perpétuelle interconnexion avec la biosphère, l’hydrosphère et l’atmosphère.

Cette idée forte est au centre de l’exposition “Le sol dans tous ses états”, qui se tiendra du 16 au 22 novembre, à Gembloux Agro-Bio Tech (ULg). « Avec mes collègues, nous souhaitions nous adresser au grand public, annonce Jean-Thomas Cornélis, chargé de cours en science du sol au département Biose. Lui expliquer à quel point nos activités humaines trouvent leurs fondements dans cette réalité à la fois complexe et invisible qu’est le sol. Si le sol n’était pas là (un millimètre d’épaisseur suffit parfois pour faire croître certains végétaux), les éléments chimiques resteraient irrémédiablement cantonnés dans la roche. Donc, dans un substrat qui ne favorise pas le développement racinaire et la disponibilité des éléments pour les microorganismes et les plantes, et... pour nous. »

On ne met pas en scène le sol comme on le ferait pour la faune ou la flore. Pour faire parler ce qui est invisible sous nos pieds, il faut faire preuve de créativité. « L’enthousiasme avec lequel nos doctorants et nos chercheurs se sont unis pour préparer cette expo s’est révélé assez inouï, commente Jean-Thomas Cornélis. Il y a manifestement une volonté de faire sortir cette thématique de sa tour d’ivoire. Peut-être parce qu’il y a ce ressenti diffus, particulièrement chez les jeunes chercheurs, que le sol est au centre d’une multitude de problèmes sociétaux : l’érosion des terres agricoles, la sécurité alimentaire d’une planète qui comptera bientôt 10 milliards d’habitants, l’aménagement du territoire, etc. Or cette ressource est considérée comme non renouvelable : il faut des centaines d’années pour façonner quelques centimètres de sol... »

Le visiteur ne sera pas seulement invité à lire et à observer (par exemple des monolithes de sol, sortes de “blocs de sols” reconstitués à l’authentique et figés dans la résine). Accompagné par des professeurs ou des étudiants, il pourra également manipuler le matériel pour mieux comprendre les constituants et les propriétés des sols et ainsi leurs fonctions. On y parlera érosion, percolation, lixiviation, “respiration” des sols. Posters graphiques et vidéos permettront de visualiser des processus aussi concrets que la germination du cresson, bien différente selon qu’elle se déroule sur un sol pauvre ou riche.

L’Année internationale des sols était évidemment l’occasion rêvée pour sensibiliser les jeunes aux applications concrètes de la recherche sur les sols. Après tout, voilà 15 ans que “Gembloux” collabore au programme wallon Nitrawal qui vise à réduire l’impact des intrants agricoles sur la qualité de l’eau. Les chercheurs ont aussi mis au point, voici une dizaine d’années, une carte numérique des sols de Wallonie à l’échelle 1/20 000, utilisée chaque jour par les forestiers, aménageurs, agriculteurs, etc. De quoi, assurément, “visibiliser” le sol aux yeux d’un public non aguerri.