Faire face aux changements démographiques

Les structures de population et la participation à l'activité économique

En 2050, l'ensemble des pays développés verra la proportion des plus de 60 ans dans la population passer de 21% en 2007 à 31%. L'Europe sera alors la région la plus vieille du monde, le pourcentage des plus de 60 ans passant de 21% à 35 % au cours de cette période. Cette évolution s'accompagnera en outre d'un vieillissement progressif de la population âgée, ainsi que d'un vieillissement de la population active elle-même.

Les projections démographiques les plus récentes mettent en lumière un phénomène fondamental : en Europe, le nombre d'années vécues en situation de retraités va continuer à augmenter. En 2050, il sera pour les hommes de 31,6 ans et de 36, 2 ans pour les femmes. Cela implique des modifications importantes des mécanismes du financement des revenus de remplacement des inactifs et de prise en charge des coûts de santé et de dépendance des personnes âgées (surtout ce qu'on appelle le "4e âge" dont le nombre va quadrupler au cours des prochaines décennies). L'Union européenne a pris des initiatives pour mobiliser le potentiel économique et social de toutes les catégories d'adultes, jeunes adultes, femmes, actifs plus âgés, jeunes retraités, etc. Ses recommandations synthétisées dans le "livre vert", bien longtemps après que les scientifiques eurent tiré la sonnette d'alarme à cet égard, font l'objet actuellement d'un large consensus.

Trois constats s'imposent. Premièrement, la tendance à la réduction de la vie active qui s'est affirmée de manière concomitante avec l'allongement substantielle de la durée de vie. Deuxièmement, l'augmentation du nombre des inactifs et plus encore le vieillissement des actifs. Troisièmement, l'impact du vieillissement démographique sur les catégories professionnelles. L'âge moyen des actifs de la plupart des professions a augmenté : les règles qui modèlent les flux d'entrées et de sorties dans les pyramides des âges des différentes catégories socioprofessionnelles devront évoluer.

Les importantes transformations des structures familiales influencent profondément l'entrée, le maintien et la sortie - partielle, temporaire ou définitive - de la participation au marché du travail. Mais, réciproquement, il convient de prendre en compte la manière dont celle-ci agit sur la constitution et la structure des ménages, et principalement sur la formation des couples, le calendrier des naissances, la divortialité, etc. Alors que l'immigration est souvent évoquée comme solution au vieillissement de la population, la grande majorité des scénarios, pour tous les pays, montre clairement que le recours aux migrations internationales ne pourrait, même avec les hypothèses les moins réalistes, que représenter un recours temporaire et de faible portée face au vieillissement de la main-d'œuvre.

Augmenter le taux d'activité des travailleurs âgés devient une des préoccupations majeures de plusieurs pays européens, conformément aux objectifs fixés par le programme de Lisbonne dont l'ambition est d'atteindre 70% de taux d'emploi en général, de 60% pour les femmes et 50% pour les actifs de plus de 55 ans à l'horizon 2010.

Puisque ces changements fondamentaux sont inéluctables, il convient de s'attaquer à leurs conséquences les plus défavorables sur le marché du travail et sur les finances publiques. Cela couvre plusieurs champs d'action. D'abord, les politiques favorables aux familles qui permettraient de concilier plus harmonieusement vie professionnelle et familiale. Ensuite, l'amélioration de la position occupée par les personnes âgées dans la société favorisera les intentions de continuer de travailler plus longtemps.

Longtemps, le dialogue fut malaisé entre démographes et acteurs de la vie politique, leurs horizons de référence étant trop éloignés. Alors que les premiers se penchaient sur des tendances qui ne se concrétisaient qu'au terme de plusieurs générations, les seconds étaient cantonnés par les préoccupations du court terme. Les bouleversements actuels des structures de population ont mis en évidence l'importance de réagir avec urgence et efficacité à des évolutions inéluctables où les retards ne peuvent plus se rattraper.

Pr Serge Feld
département d'économie HEC-ULg

Photo © JL Wertz

Serge Feld (sous la direction de), Changements des structures par âge et populations actives, Academia-Bruylant, Louvain-la-Neuve, 2008