Will

 Recherche de l’excellence pour les sciences de la vie

La Région wallonne et la Communauté Wallonie-Bruxelles ont annoncé le 12 décembre dernier – lors d’une séance qui s’est exceptionnellement tenue au Giga (ULg)  –  la création d’un Institut wallon de recherche d’excellence en sciences de la vie et biotechnologies (Walloon Institute for Leadership in Life Sciences ) : Will. Avec l’ambition d’obtenir un prix Nobel en 2020. A l’initiative du projet, les Prs Pierre Lekeux (ULg), Jacques Dumont (ULB) et Guy Rousseau (UCL). Rencontre avec le doyen de la faculté de Médecine vétérinaire qui, en parfaite intelligence avec le recteur Bernard Rentier, a contribué à préparer le dossier avec les cabinets des ministres Jean-Claude Marcourt et Marie-Dominique Simonet.

Le 15e jour du mois : Pourquoi ce nouvel Institut ?

Pierre Lekeux : Tous les experts s’accordent à dire que notre croissance économique est intrinsèquement liée au développement d’une économie performante de la connaissance. Forte de ce constat, l’Union européenne a déjà mis en œuvre des moyens considérables, à l’instar des pays tels que le Japon, le Canada, l’Australie et les Etats-Unis notamment. A l’échelle de l’espace Wallonie-Bruxelles, les pouvoirs publics ont lancé une série d’initiatives d’envergure, notamment via le plan Marshall, visant à stimuler le progrès économique par le soutien aux activités de recherche et développement.

Ce plan finance les résultats d’une recherche qui doit être, elle-même, nourrie par des découvertes antérieures. C’est cette recherche, située en amont des activités soutenues par le plan Marshall, que le programme Will a pour vocation de favoriser. Prenant exemple sur des structures particulièrement performantes comme celles d’Harvard ou de Singapour ou, plus près de chez nous, du Vlaams Instituut voor Biotechnologie (VIB), Will sera un institut “sans murs”, autonome administrativement (ASBL), lié par contrat avec la Région wallonne et fonctionnant en partenariat entre les trois Académies universitaires de Liège, Louvain et Bruxelles. Les équipes de recherche travailleront de concert sur les différents campus universitaires. Les mots-clés seront recherche de l’excellence, projets bottom-up, biomédical, qualité plutôt que quantité, innovation suivie de valorisation.

Le 15e jour: Comment les projets seront-ils sélectionnés ?

P.L. : Les propositions émanant des chercheurs seront présentées devant un jury composé uniquement de scientifiques internationaux. Je sais que cette méthode constitue une petite révolution chez nous, mais elle a fait ses preuves ailleurs. Aucun membre belge ne fera donc partie du jury, car il est essentiel de lui garantir une parfaite indépendance. Sa mission sera déterminante puisqu’il devra, d’une part, sélectionner les “groupes d’excellence” (groupes, informels ou non, qui ont fait leur preuve dans des revues scientifiques de haut niveau) et, d’autre part, évaluer les projets afin de confier aux équipes des sommes importantes. Le gouvernement wallon affecte en effet un premier montant de 30 millions d’euros (sur quatre ans) à Will, ce qui se traduira par une enveloppe comprise entre 400 000 et 800 000 euros par an par groupe d’excellence. Par ailleurs, des plates-formes de technologies de pointe seront également développées en inter-académies afin de répondre aux besoins d’excellence des chercheurs.

Le 15e jour : Qui se chargera du suivi des projets ?

P.L. : L’objectif ultime étant de transposer au plus vite les résultats de la recherche en bénéfices pour la société, le comité exécutif de Will devra assurer un contrôle qualité des travaux en cours ainsi que la valorisation des résultats via le dépôt de brevets, la création de spin-offs, etc. Leur action sera ainsi proactive en amont et en aval de la recherche dans les champs de la biotechnologie médicale, pharmaceutique et vétérinaire. Cette activité, nous en sommes convaincus, va à terme promouvoir la croissance économique, susciter la création d’emplois et, in fine, attirer des investissements en R&D comme à Boston ou Cambridge notamment. La première étape urgente est donc de mettre en place le conseil d’administration du Will, lequel devra désigner un directeur exécutif ainsi que les membres du comité scientifique.



Propos recueillis par Patricia Janssens

Photo © Tilt-ULg