Amesurons-nous !

Un tour dans le monde des mesures

La Maison de la science de Liège (ULg) et le Centre de culture scientifique de Parentville (ULB) présentent une exposition – placée sous le patronage de la Région wallonne – sur les mesures et les grandeurs. Le sujet est passionnant et la réalisation ludique : deux ingrédients qui placent l’expo sous une bonne étoile.

Sommes-nous de bons instruments de mesure ? Pas vraiment… Immergé dans un isoloir, le visiteur de l’exposition comprend rapidement que 60 secondes “passent plus vite” lorsqu’il est occupé que lorsqu’il est inactif. Ce que nous ressentons est subjectif et il est inutile de vouloir prendre des parties de notre corps comme références : il n’y a pas deux êtres humains identiques. D’où la nécessité d’avoir des instruments de mesure fiables, indépendants du corps humain.

Le  visiteur est d’abord confronté aux mesures anciennes – il découvrira notamment le “pied de Saint-Lambert” – et aux difficultés qu’elles posent dans la vie économique : ce n’est qu’à la Révolution française qu’apparaissent le système international et les étalons de mesure

Une kyrielle d’expériences interactives abordent ensuite les unités de mesure dans différents domaines : vitesse, son, électricité, forces, etc. Et l’on s’aperçoit avec amusement que nos instruments de mesure – de plus en plus sophistiqués –  travaillent  de manière indirecte, à l’image du laser qui mesure un temps pour en déduire une distance.

L’espace dévolu aux mesures extrêmes est source de questionnement : comment a-t-on mesuré la masse et la température du Soleil, la dimension des noyaux atomiques, le temps de vie moyen d’un élément radioactif ou la température fossile de l’Univers ? Sans parler des  mesures “impossibles” : le nombre “pi” et la racine carrée de 2 par exemple. Quant aux mesures improbables, elles font florès : la pointure des chaussures ou la taille des soutiens-gorge sont très différentes ici et là…

Voir l’article sur www.reflexions.ulg.ac.be