Une journée sur la biologie végétale, le 18 mai

« La recherche en biologie végétale est aussi importante que la recherche médicale : elle est vitale. Car la vie sur Terre dépend des plantes, qui nous nourrissent, nous chauffent, nous habillent, nous abritent. » Ce constat est une priorité pour Claire Périlleux, chargée de cours à l’université de Liège où elle enseigne la physiologie végétale, c’est-à-dire le fonctionnement et le développement des plantes. Personne ressource de l’ULg auprès de l’European Plant Science Organisation (EPSO), elle a convaincu ses collègues de participer à l’action menée par cette association de scientifiques : le “Fascination of Plants Day”, une journée européenne visant à promouvoir la recherche en biologie végétale.

Si la plupart des institutions affiliées à l’EPSO participent à cette première édition, la mobilisation est cependant beaucoup plus large. Le Fascination of Plants Day dépasse en effet les frontières de l’Europe avec des relais en Australie et en Argentine, pays qui bénéficient – via le site web – de la visibilité de l’organisation.

A Liège, l’Institut de botanique et l’Observatoire du monde des plantes (OMP), tous deux situés sur le campus du Sart-Tilman, s’associent pour participer à cette journée du 18 mai. Les deux bâtiments sont reliés par une balade pédestre qui invite à la découverte des mousses et les deux équipes mettent au point un programme ludique ponctué de visites guidées, d’expositions, de démonstrations et de conférences. A l’OMP, accessible toute la journée gratuitement, trois spécialistes parleront de l’évolution des végétaux. Les visiteurs auront en outre la possibilité d’extraire un fossile d’une boule de roche, la coal ball, ou encore d’écouter les amateurs wallons d’orchidées expliquer comment prendre soin de ces plantes populaires.

Les chercheurs, pour leur part, offrent la possibilité de découvrir les infrastructures et les activités de l’Institut de botanique. Claire Périlleux évoque entre autres la culture de microalgues : « Elle se fait notamment sur le toit des serres dans un plan incliné “en escalier” où l’eau coule en permanence et où se développent des algues microscopiques qui, exploitées en masse, peuvent produire des substances intéressantes, comme des antioxydants par exemple. Il y a aussi la culture de plantes in vitro et les phytotrons, ces enceintes qui reproduisent tous les climats, même tropicaux, pour y faire pousser du maïs notamment. » Les plus curieux pourront même entrer dans ces phytotrons (l’ULg est la seule en Wallonie à en posséder plus de dix) pour y découvrir les espèces utilisées pour la recherche. « Ils seront accompagnés de chercheurs prêts à répondre à toutes les questions et à expliquer à quoi servent leurs études. Des applications biotechnologiques comme la production d’anticorps par les plantes seront aussi présentées. » Deux conférences de vulgarisation – l’une sur les OGM et l’autre sur la floraison –, des démonstrations sur la photosynthèse et des activités pour les enfants complètent le programme dans le but d’intéresser un public le plus large possible.

Et Claire Périlleux de conclure : « La biologie végétale est face à de nombreux défis. Elle aborde de vastes problèmes, comme la disponibilité des terrains agricoles qui est de plusen plus critique face aux besoins grandissants de la population. Au travers de ces portes ouvertes, nous voulons faire en sorte que chaque visiteur comprenne pourquoi la recherche en biologie végétale est primordiale. »

Aude Giovanelli